对于数和量的认识是大自然对所有生物的造化，也是人类拥有的本能。人的五官乃至身体的每一部位都有着某种特定的测量能力或者功能。在数以亿万计的地球生物中，唯有人类能通过大脑把获得的外来信息加以综合并形成认知，进而超越其他物种，用智慧和想象实现创造。因此，在人类文明的萌发和形成过程中，测量就成为了知识出现与升华的源泉。

　　新疆维吾尔自治区博物馆珍藏着一幅伏羲女娲图，图中展示了中国古代神话传说中人类始祖的形象。画面中，上方有日，下方有月，伏羲手持矩，女娲手持规，蛇形下半身互相交绕。伏羲拿着“矩尺”，以“矩”测地；女娲拿着“规”，以“规”画圆，留下了一段持规开天、掌矩辟地的神奇佳话。类似这样的图案，目前在我国许多地方都能看到。它是我国最早有关计量的记载，反映出测量开启人们认识和改造自然的篇章，宣告了用量分析世界和利用世界时代的来临。

　　人类为了生存和发展，必须认识自然、适应自然并不断改造自然。自然界一切现象或存在的物质，都可以用“量值”来描述，以量来反映事物的信息。“量”无所不在，无处不在，无时不在。大量的考古证明，人类对于数与量的认识，可以追溯到原始社会的早期。在那个时期，人们为了记住涉猎数量和生产状况，会采用结绳记事和按量估堆的方法。原始人群从天然洞穴里走出来，要靠自己的双手来建造房屋、制作生产工具、丈量耕作的土地和从事其他生产活动，于是就开始了运用工具来延伸人体功能的测量活动。

布手知尺

手捧成升

　　早期出现的计量单位，或以人体某个部位为准，或以肉眼对星辰的观察为准。比如在我国古代曾一度被人们广泛使用的测量方法“布手知尺”，就是将人的拇指与食指伸开的距离作为一尺。而“一手之盛谓之溢，两手谓之掬”，是将人的一只手捧起谷物的多少作为一溢，两手捧起谷物的多少作为一掬。
　　早期出现的计量单位，或以人体某个部位为准，或以肉眼对星辰的观察为准。比如在我国古代曾一度被人们广泛使用的测量方法“布手知尺”，就是将人的拇指与食指伸开的距离作为一尺。而“一手之盛谓之溢，两手谓之掬”，是将人的一只手捧起谷物的多少作为一溢，两手捧起谷物的多少作为一掬。
　　随着人类文明的出现，农业、畜牧业和手工业之间的分工也逐渐扩大，在物资不断丰富并且出现物资交换的形式后，人们对于长度、容量、重量、时间等“量”的使用就产生了一致性的要求。于是，在那些较早进入文明的民族和地区，出现了能够被大众所认同的参考测量标准或参照物，而且以“君权神授”等形式加以神化，让这个参照物获得了神权或王权的地位和权威性，并被人们广泛使用。随后，度量衡在部落、国家的管理中也应运而生，并且伴随农耕社会和封建王朝不断得到发展，前后历时达数千年之久。
　　从史前文明时代开始，人们运用的自然资源主要是土地。为了安排农业耕作、围地狩猎、交换粮食、征收税赋等，就需要丈量土地面积和掌握农作物的收成等。从事计量活动是人类社会进入文明时代的重要特征之一。这个时期的计量是以经验和权力为主，通常会把人、谷物、动物或其他自然物体作为测量的标准，多采用直观的测量方法，去适应农业社会对农产品和生活用品贸易的基本需要。当时人们对自然界的认识还处在懵懂的阶段，由于生产力水平低下，对测量准确性要求也不高。
　　相传在远古时期，黄帝“设五量”，有“权衡、斗斛、尺丈、里步、十百”，简称为度、量、衡、里、数。之后，颛顼利用观测星辰可以推算出一年的时长，尧命羲和氏族按照日月星辰的运动规律来制定历法，确定一年为366日。舜在东巡时对各部落氏族使用的日月和四时季节的历法进行了统一。
　　我国是较早进入农耕时代并建立封建制度的国家之一。随着经济和社会的不断发展，物资交易的规模不断扩大，人们对测量也不断提出了新的需求，并且逐渐采用由实物量具来统一交易的规则。比如出现的“尺、斗、秤”等计量器具，就是分别对长度、面积（尤其是土地面积）、容积（主要是为确定粮食的数量）和质量（重量）等进行统一测量的工具。
　　我国的春秋战国时期（公元前770年—公元前221年）正是奴隶社会向封建社会转变的阶段，新兴地主阶级为了获得其政治权利，在一些诸侯国掀起了变法运动。当时经济较为落后的秦国为了增强实力，开展了一系列变法改革。其中，最具影响的是“商鞅变法”。
　　商鞅变法为秦国经济和军事实力的快速发展提供了重要的政治保障，也为秦始皇统一六国打下了坚实的基础。公元前221年，秦始皇发布了统一度量衡的诏书。这一制度与措施，不仅极大巩固了秦朝的政权统治，国家疆土不断扩大，而且被秦朝以后的历代皇朝所承袭并沿用，给对外经济和文化交流提供了极大便利，开创了中华民族的千年繁荣昌盛。
　　除我国以外，世界上的一些古老民族创建度量衡的历史也十分久远。公元前约4000年，在幼发拉底河和底格里斯河流域（现今伊拉克）有一个叫苏美尔的国家，被考古界和历史学界公认为是世界上最早出现的可考证文明。考古中发现了苏美尔人绘制的一种量器图形，该量器被认为是人们用来测量谷物、酒等物品的一种容器。在古埃及的象形文字里，很早就出现了“肘尺”的图形。在公元前2800年—前2300年，古埃及人建造了规模宏大的金字塔，这种类似天梯的角锥形建筑是用规整的石块堆砌的，金字塔的边长和高度都经过了精确测量，不仅规模庞大且基础稳固。
　　据古埃及人的纸草书记载，公元前1500年，甚至还可追溯到更久远的年代，古埃及就出现了用于称重的衡器“天平”。后来，古罗马人就是按照这种衡器的原理，制作出一端为固定、另一端是通过秤砣移动平衡进行称重的“杆秤”。公元前约140年，古希腊人还制造出一种由30至70个齿轮系统组成的计时器。这种仪器由29个彼此啮合的铜质齿轮和多个刻度盘构成，仅相当于今天的一个快餐盒大小。

　　公元前2690年的胡夫统治时期，埃及人建造起了迄今规模最大的一座金字塔，塔的高度为146.5米，底部为正方形，每边长500肘尺，相当于现在的232米。可见，古埃及人在长度计量的运用上已经十分成熟和高超。

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